La parola "numismatica" deriva dal latino numisma, che a sua volta proviene dal greco: νόμισμα - nomisma - moneta e significa precisamente "studio scientifico della moneta e della sua storia". Spesso anche le collezioni di monete e il collezionismo di monete viene impropriamente denominato numismatica.
La moneta è il soggetto-oggetto della numismatica, anche se questa scienza si interessa anche di altre forme di denaro, come le banconote,o le monete cartacee: forme di pagamento pre-monetari e oggetti a forma di moneta come medaglie, medaglioni, gettoni e medagliette religiose.
